朱慈烺脸上的笑容渐渐褪去，取而代之的是一种严肃的神情，他放下手中的账本，目光锐利地看向程国祥，脱口而出：“朕今日前来，是为了南方逋赋之事。给朕查查，江南一带的士绅大族，到底拖欠了朝廷多少税赋！”
听到“南方逋赋”这四个字，程国祥的面色微微一红，眼中闪过一丝激动，他连忙躬身拱手，语气坚定地说道：“陛下英明！南方士绅大族长期拖欠朝廷税赋，日积月累，如今已经拖欠了八百多万两白银！”
程国祥的话语毫不犹豫，脱口而出，没有丝毫的犹豫和迟疑，顿时让朱慈烺微微一愣。他没想到，程国祥对户部的账目竟然如此熟悉，竟然能够随口说出南方逋赋的具体数额，看来，当初他任命程国祥为户部尚书，真是一步妙棋。程国祥不仅清廉公正，而且尽心尽责，将户部的账目打理得井井有条，对全国的钱粮收支了如指掌，这样的人才，正是大明现在所需要的。
见朱慈烺发愣，程国祥以为自己说错了什么，连忙又补充道：“陛下，老臣知道朝廷财政困难，早就已经将江南逋赋之事上奏给了朝廷，只是一直没有下文。老臣不知，那份奏折是被压在了内阁，还是被陛下留中不发，所以一直不敢再轻易提及。”
朱慈烺闻言，心中顿时明白了过来。他怎么可能会把催收逋赋的奏折留中不发呢？他现在正是急需钱粮的时候，恨不得立刻将所有拖欠的税赋全部催收回来，填补国库的空缺，支撑军队的开支。显然，那份奏折，肯定是被内阁的那些人压了下来。那些内阁大臣，大多出身江南士绅大族，他们担心催收逋赋会损害自己家族的利益，所以才故意压下奏折，迟迟不向他禀报。
不过，朱慈烺并没有点破这一点。那些曾经压下奏折的内阁大臣，大多已经因为各种罪名被他处置，有的被抄家流放，有的被斩首示众，如今已经去见了阎王，再提起这些事情，也没有什么意义了。
朱慈烺指了指一旁的木凳，语气缓和了一些，说道：“爱卿坐下说，给朕详细说说，都是哪些人在拖欠税赋？真正拖欠税赋的百姓，又有多少？”
“谢陛下！”程国祥连忙搬过木凳，小心翼翼地坐在朱慈烺的身旁，身体微微前倾，语气恭敬地说道，“回禀陛下，拖欠逋赋的，根本不是普通百姓，全都是江南的世家大族、富商大户。那些小民，家境贫寒，连自己的温饱都难以解决，根本没有能力拖欠税赋，更不敢拖欠税赋。他们每年都会按时足额缴纳税赋，生怕被官府责罚，甚至连拖欠一天都不敢。”
程国祥顿了顿，又继续说道：“老臣之所以一直想催收这些逋赋，还有一个原因。陛下即将登基继位，按照前朝的惯例，新皇登基，必定会大赦天下，蠲免税粮逋赋。若是不趁着现在陛下还未登基，及时催收这些逋赋，一旦陛下大赦天下，这些拖欠的税赋，就再也无法催收回来了，朝廷将会遭受巨大的损失，国库也会更加空虚。”
说到这里，程国祥微微一顿，脸上露出了一丝担忧的神色：“陛下，老臣知道，清查江南逋赋，并不是一件容易的事情，其中的利害关系，极为复杂。明中后期以来，敢于清查江南逋赋的巡抚、巡按，已经寥寥无几，甚至在某些情况下，一些巡抚、巡按，还会包庇地方官员的催逋不力，为他们找各种借口，拖延催逋的时间。”
“就比如，之前的苏松巡按御史，就曾将苏松、常镇等府连年逋赋的原因，归结为‘宪臣久缺，水潦频灾’，请求朝廷宽限对地方官的考成，实际上，这不过是他们为自己的不作为找的借口而已。”程国祥的语气中，带着一丝无奈和愤怒，“在晚明的江南地区，逋赋已经发展成了一种根深蒂固的社会行为，无论是身处上位的抚按，还是基层临民的州县官，都难以有效地清理整治。”
朱慈烺静静地听着，眉头紧锁，眼中的神色越发严肃。他虽然知道江南士绅拖欠税赋的事情，却不知道其中竟然还有这么多的猫腻，不知道逋赋竟然已经成为了江南地区一个难以根治的顽疾。
程国祥继续说道：“陛下，一般来说，造成逋赋的行为主体，应该是纳税者，也就是所谓的‘民欠’。明代历朝的统治者，在大赦天下，蠲免税粮逋赋的时候，也大都以民欠为主要对象，认为是百姓生活困难，无力缴纳税赋，才会拖欠。但实际上，真正造成逋赋的，往往并非普通的‘小民’，而是地方上的‘豪猾’。”
“这些地方豪猾，利用朝廷的钱粮征解、特别是蠲免政策的漏洞，故意拖欠税赋，名为‘拖欠’、‘带征’，实则是‘侵没’、‘抗延’，将朝廷的税赋据为己有，这与真正的‘民欠’，有着本质的区别，必须区别对待。”
“所谓的地方‘豪猾’，实际上包括两类人。一类是‘豪’，也就是‘势豪’，也就是我们常说的缙绅阶层。这些人，大多出身名门望族，有的在朝中为官，有的是致仕的官员，他们凭借着自己的权势和地位，享有各种特权，常常利用手中的权力，逃避税赋，甚至公然拖欠税赋，地方官员不敢得罪他们，只能听之任之。”
“另一类是‘猾’，一般指的是各地无赖军民为主的‘无籍之徒’。这些人，没有固定的职业，游手好闲，却异常狡猾，他们活跃在钱粮征解、储运的各个环节，无所不用其极，‘有本地之包揽，有在京之包揽，有各衙门之包揽’，可谓是无孔不入。”
“他们通过揽纳、包揽钱粮的手段，谋取私利。比如，他们会主动帮助百姓缴纳税赋，却从中收取高额的手续费，甚至会故意拖延缴纳的时间，将百姓缴纳的税赋据为己有，等到朝廷催缴的时候，再找各种借口推脱。虽然他们在一定程度上，弥补了政府公共服务的缺失，为一些百姓提供了便利，但总体来说，他们是上亏国计，下损民生的社会寄生虫，也是历朝政府重点打击的对象。”
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