晨光初透，我指尖还压着那张写有“可用”与“隔绝”的纸页，墨迹已干，边缘微微卷起。顾晏之的手仍搭在椅背上，掌心温热，未语先静。窗外更鼓声歇，天色由青转亮，一夜未眠的痕迹落在案头残烛与散落的名录之间。
门响得很轻，是外院管事的声音隔着屏风传来：“三皇子府来人，递了拜帖。”
我没有立刻应声。三皇子——这个名字昨日尚在宫墙彼端，今日却已登门。太子刚退，他便来了，步子不急，却踩得精准。
顾晏之收回手，走到桌前拿起那封朱漆封缄的帖子。火漆印完整，字迹工整，写着“邀南疆将军夫妇赴西园赏梅品茶”，落款处是三皇子亲笔签名，无旁言赘语，礼数周全。
“不去，是拒；去了，是应。”我低声说。
顾晏之将帖子翻过一面，又看一遍背面空白处：“他没提任何事由，只说‘闲来清谈’。”
“越是这样，越不能推。”我起身整了整衣袖，“我们若闭门不见，便是两边都得罪。见一见，至少还能听他说什么。”
他点头，目光沉稳：“同去。”
马车驶出将军府时，天光已大亮。街面清扫干净，檐下冰棱滴水，春寒未尽。我坐在车内，手中握着一方素帕，指节因用力而泛白。顾晏之坐在我对面，披甲未着，换了一身玄色常服，腰间佩剑却未曾卸下。
西园位于皇城西南角，原是先帝赐予宗室子弟游学论政之所，如今归三皇子执掌。园中梅花正盛，白瓣红蕊，层层叠叠开在廊侧坡地。石径两侧立着青衣侍从，见我们下车，躬身引路，不言不语。
三皇子已在亭中等候。他约莫三十出头，面容清俊，眉目舒展，穿一件鸦青绣金边长袍，手中执一柄玉骨折扇，未打开，只轻轻敲着手心。
“本王久闻将军伉俪情深，今日得见，果然名不虚传。”他笑着起身相迎，语气自然，毫无倨傲。
我低头行礼，顾晏之拱手还礼，动作简洁。
亭内设两席，一主一宾，茶具齐备。小炉上水已微沸，茶烟袅袅升起。三皇子亲自执壶，为我们斟了一杯雪顶云雾，茶香清淡，入口回甘。
“近来朝中事务繁杂，诸位大臣各司其职，倒是让本王想起一句话——天下英才，不在庙堂，便在江湖。”他慢悠悠地说，目光落在我身上，“苏家明轩公子，才学出众，文章清丽，前些日子一篇策论传至东宫，连太子都赞了一句‘少年老成’。”
我没有接话。他知道太子曾提婚事，也知我们未应，此刻提起苏明轩，不是夸，是探。
他笑了笑，继续道：“可惜如此良才，竟无官职可任。本王素来惜才，若令弟能入我幕府参议政事，将来六部之中，必有一席之地。哪怕户部侍郎、兵科给事中，也不过早晚之事。”
这话落地如石入深潭。高官厚禄，唾手可得。他说得轻巧，仿佛真是一片爱才之心。
顾晏之依旧不动声色，只低头啜茶。
我垂眸一笑，声音温和：“殿下厚爱，妾身感激不尽。只是犬弟年少识浅，读书未成，性子又怯懦，恐难当大任。况且父亲年迈，家中事务还需他打理，实在不敢妄图仕途。”
“哦？”他挑眉，“孝悌为先，倒也是美谈。不过……”他顿了顿，折扇轻点桌面，“世家子弟，终归要为国效力。苏家世代忠良，永宁侯功勋卓著，难道就不盼后辈承继荣光？”
“自然盼望。”我抬眼直视他，“但荣光非靠依附得来，而在立身正、行事端。若为一官半职而背离本心，纵居高位，也不过空中楼阁。”
他笑意未减，眼神却冷了一瞬。
片刻后，他又笑开：“夫人言重了。本王并无强求之意，不过是惜才罢了。来，再饮一杯。”
茶续上了，气氛似乎回暖。他又聊了些诗文典故，谈了几句农桑水利，举止得体，言语儒雅，若不知前情，真会以为这是位淡泊名利的贤王。
半个时辰后，我们告辞。
走出园门时，风比来时更冷。我登上马车，才发觉手心已湿。顾晏之随后上来，在我身旁坐下，一句话未说。
直到马车驶过两条街巷，我才开口：“他不是想用明轩，是想用我们牵制父亲，再借父亲影响军中旧部。”
“嗯。”他应了一声。
“他说‘六部侍郎’，其实想的是兵权。”我攥紧帕子，“今日若应了，明日就会有人传话到南疆，说顾某人已投三皇子门下。到时候，不必敌人动手，朝廷自己就乱了阵脚。”
他终于侧头看我：“你早看出来了？”
“从他提明轩名字那一刻。”我闭了闭眼，“太子以婚相逼，是压；他以官相诱，是拉。一个用强，一个用软，目的却一样——让我们站队。”
马车行至将军府门前停下。我扶着他的手下车，脚步未稳，忽听得身后一声轻响。
回头望去，是随行的小厮正收起一封信函。那是我在车上悄悄写好的短笺，八个小字：**枝繁者易折，慎近贵人。**
“送去侯府，交给父亲身边的老仆，亲手递，不得经他人之手。”我对他说。
小厮点头，迅速离去。
我站在阶前，望着远处侯府方向的飞檐轮廓，阳光照在琉璃瓦上，反出一道刺眼的光。那里此刻应当还平静如常，父亲或许正在书房翻书，或倚榻小憩。但他会懂这八个字的意思。他会明白，风还没停，只是换了方向吹。
顾晏之站在我身侧，手按剑柄，一如昨夜。
“接下来呢？”他问。
“等。”我说，“他们还会来。一个走了，另一个不会远。”
院中枯枝已被清理，新芽隐约可见。春意将起未起，最是难测时节。
我转身进门，裙裾扫过门槛，带起一缕尘灰。
屋里账册仍在原处摊开，我走过去，重新坐下，翻开一页田庄租契，笔尖蘸墨，开始逐条核对今年春耕所需银两。笔画平稳，一字未乱。
外头阳光正好，照得案上纸页发亮。
屋檐下的铜铃忽然响了一下，很轻，像谁在远处敲了敲棋盘。
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